Chmura to zbiór kropelek wody i kryształków lodu utrzymujących się w powietrzu dzięki turbulencyjnemu ruchowi powietrza (konwekcji) oraz sile tarcia. Powstaje w wyniku kondensacji pary wodnej na jądrach kondensacji, którymi są cząsteczki gazów i pyłów występujące w atmosferze. Kondensacja zachodzi w momencie gdy powietrze osiąga stan nasycenia parą wodną, głównie poprzez spadek temperatury do wartości punktu rosy. Produkty kondensacji utrzymuje w powietrzu ruch turbulencyjny powietrza. Równoważy on siłę ciężkości, która powoduje opadanie cząsteczek wody i lodu. Dzięki temu chmura unosi się w powietrzu, przesuwając się to w górę, to w dół wraz z innymi poruszającymi się wskutek turbulencji cząstkami powietrza.

Ta klasyfikacja charakteryzuje chmury ze względu na wysokość występowania w atmosferze. Wyróżniamy tu 4 rodziny chmur: niskie, średnie, wysokie oraz pionowe czyli chmury konwekcyjne. Dodatkowo wprowadzono podział na szerokość geograficzną w jakiej powyższe chmury się tworzą, ze względu na różną miąższość atmosfery na poszczególnych równoleżnikach.

	polarne	umiarkowane	zwrotnikowe
Chmury wysokie	3 - 8	5 - 13	6 - 18
Chmury średnie	2 - 4	2 - 7	2 - 8
Chmury niskie	0 - 2	0 - 2	0 - 2
Chmury pionowe	0 - 8	0 - 13	0 - 18

Wysokość występowania chmur w zależności od szerokości geograficznych: [w km]

Jest to główna klasyfikacja, która dzieli rodziny chmur na poszczególne rodzaje występujące na danych wysokościach. Wyróżnia się 10 głównych rodzajów chmur, którymi są: